Всемирный день окружающей среды провозглашен на 27-й сессии Генеральной Ассамблеи ООН от 16 декабря 1972 года. Отмечается ежегодно во всём мире 5 июня. Дата этого Всемирного дня была выбрана в ознаменование начала работы Стокгольмской конференции по проблемам окружающей человека среды, также проходившей в 1972 году. 
В своей резолюции Генеральная Ассамблея призывает государства и организации системы ООН ежегодно в этот день проводить мероприятия, подтверждающие их стремление к сохранению и улучшению окружающей среды. 
Также на 27-й сессии Генеральной Ассамблеи была создана новая организация в системе ООН — Программа ООН по окружающей среде (ЮНЕП). Именно под эгидой ЮНЕП ежегодно отмечается Всемирный день окружающей среды. 
Всемирный день окружающей среды можно отмечать по-разному, включая организацию уличных шествий, велосипедных пробегов, концертов и защиту окружающей среды, школьных конкурсов на лучшее сочинение или плакат по данной теме, мероприятий по посадке деревьев, а также проведение кампаний по утилизации отходов и уборке мусора, и многие другие различные мероприятия. Во многих странах это ежегодное событие используется для привлечения внимания и инициирования действий на политическом уровне. 
Главы государств, премьер-министры и министры по окружающей среде выступают с заявлениями, в которых обязуются заботиться о нашей планете. Более серьезные обязательства касаются создания постоянных правительственных структур, занимающихся вопросами защиты окружающей среды и экономического планирования. Этот день также дает возможность подписать или ратифицировать международные конвенции по окружающей среде.